איידס: הזן שתוקף חתולים יכול לפצח את זה שתוקף אנשים

אם אתם לא 'אנשי חתולים', יכול להיות שאתם לא יודעים שגם חתולים עלולים לחלות באיידס. הנגיף החתולי, הנקרא FIV וגורם למחלה אצל חתולים, דומה מאוד לנגיף שתוק אנשים, ה- HIV. חוקרים בטכניון סבורים שעובדה זו יכולה לסייע בפיתוח תרופות חדשות נגד HIV

שני הנגיפים, FIV ו-HIV, תלויים בחלבון בשם אינטגרז (integrase) שמחדיר את ה- DNA של הנגיף לתוך ה- DNA של תא נגוע. פרופסור-משנה אכרם עליאן והדוקטורנטית מיטל גלילי מהפקולטה לביולוגיה בטכניון מצאו בחלבון זה נקודת תורפה שעשויה לשמש את מפתחי התרופות.

במאמר שהתפרסם לאחרונה ב- Cell Structure מציגים שני החוקרים מפה מולקולרית תלת-ממדית מפורטת של חלבון האינטגרז של FIV (הזן שתוקף חתולים), שעשויה לסייע להבין את אופן הפעולה של חלבון זה ב-HIV, הזן שתוקף אנשים וגורם למחלת איידס.

בין היתר, איתרו החוקרים שינוי ספציפי בחומצת אמינו, שעשוי לשפוך אור על האופן בו מרכיב החלבון את עצמו מאבני בניין פשוטות יותר – תהליך אותו מבקשים מפתחי תרופות נגד HIV למנוע. "סביר להניח", אומר עליאן, "שקל יותר לתכנן תרופות המתמקדות באותן נקודות ספציפיות מאשר תרופות המטפלות בכלל ממשק האינטראקציה בין חלבונים".

המבנה התלת-ממדי של הליבה המולקולרית המורכבת של אינטגרז HIV כבר זוהה בעבר, אולם ב-FIV הצליחו עליאן וגלילי למפות את המבנה בצורה פשוטה יותר. הם גילו שמוטציה בחומצת אמינו יחידה יכולה להפוך את חלבון האינטגרז מצורתו המורכבת יותר לצורתו הפשוטה יותר ב-FIV. למעשה, אותה חומצת אמינו יחידה יכולה לפעול כנקודת "ציר" קריטית שמחברת שתי תת-יחידות מולקולריות ומאפשרת להן להסתובב על צירן בתוך ליבת החלבון הפעילה במלואה. "הדגשת הציר היא תגלית חשובה שיש להביאה בחשבון בתכנון עתידי של תרופות אינטגרז," אומר עליאן. 

בחינה מעמיקה של המבנה הגבישי של ליבת אינטגרז של FIV חשפה גם כי "השידרה" של הצורה הפשוטה זהה כמעט לזו של הצורה המורכבת. עובדה זו עשויה להקל על המדענים בכך שתאפשר להם לחקור במעבדה את הצורה הפשוטה יותר, בידיעה שחלק מממצאיהם יהיו תקפים גם לליבה המורכבת יותר של חלבון אינטגרז HIV.

במחקרים הבאים מקווים גלילי ועליאן להתמקד באופן בו עשוי וירוס ה- FIV להתפתח עם הזמן, כדי להמשיך ולשכפל את עצמו בתגובה למוטציה כמו זו שיצרה את ליבת האינטגרז הפשוטה. "מחקר זה יאפשר לנו לנבא את התפתחותם של זני וירוסים חדשים, ה'מבקשים' לחמוק מפגיעתן של תרופות עתידיות או לפתח עמידות כלפיהן."