פרס נובל ל"מגלה ה-GPS הפנימי של המוח"

ג'ון אוקיף הבריטי-אמריקני ומאי בריט ואדווארד מוסאר הנורבגיים זכו ב- 2014 בפרס נובל לרפואה בגין גילוי מערכת הניווט הפנימית של המוח, המרמזת על האופן בו שבץ מוחי ואלצהיימר משבשים אותה

בכנס חלוקת פרסי הנובל, בו ניתן פרס של מעל מיליון דולר, נאמר כי תגלית זו פתרה בעיה אשר העסיקה פילוסופים ומדענים במשך מאות בשנים: איך המוח מייצר מפה של המרחב סביבנו ואיך אנו יכולים לנווט את דרכנו בסביבה מורכבת?

אולה קיין, חבר הוועדה לפרס נובל ופרופסור במחלקה למדעי המוח, אמר כי שלושת חוקרים אלו מצאו "ג'י פי אס פנימי המאפשר לדעת איפה אנחנו נמצאים ולפלס את דרכנו".

אוקיף, כיום מנהל במרכז למעגלים מוחיים והתנהגות באוניברסיטת UCL  בלונדון, איתר את המרכיב הראשון במערכת המיקום בשנת 1971 כאשר מצא כי סוג של תא מוח באזור מוחי הקרוי היפוקמפוס תמיד הופעל כאשר החולדה היתה במיקום מסוים בחדר. כאשר ראה כי תאי מוח אחרים הופעלו כאשר היתה במיקומים אחרים, אוקיף הסיק כי 'תאי מיקום' אלו יצרו מפה של החדר.

אוטה פרית', פרופסור להתפתחות קוגניטיבית באותה אוניברסיטה, אמרה כי אוקיף הראה ש"ניתן למפות הלכה למעשה את המוח... הוא עשה הרבה יותר מאשר לגלות מנגנונים עצביים במוח: הוא גילה מנגנונים קוגניטיביים אשר מסבירים את האופן בו בני אדם ובעלי חיים אחרים מנווטים... עבודה נפלאה זו מקדמת אותנו בחקר המוח והתודעה".

בשנת 1996, אדווארד מוסר ומאי בריט מוסר, כיום נשואים ופועלים במוסד מדעי בנורבגיה, עבדו עם אוקיף במטרה ללמוד כיצד לתעד את הפעילות של תאים אלו בהיפוקמפוס. כמעט עשור אחרי, הזוג גילו תאים, באזור הקורטקס, במוחן של חולדות, אשר פועלים כמערכת ניווט. הם גילו כי תאים אלו פועלים ללא הפסקה במטרה ליצור מפה של העולם החיצוני, וכי הם אחראים לכך שבעלי חיים יודעים איפה הם נמצאים, היכן הם היו, ולאן הם הולכים.

ביל האריס, ראש מחלקת פילוסופיה, התפתחות ומדעי המוח באוניברסיטת קיימברידג, אומר כי עבודתם של חוקרים אלו "לא רק היוותה פריצת דרך בהבנה שלנו את הפאזל המדהים הקרוי המוח, אלא גם פתחה צוהר לבעיות של זכירת מיקומים והאופן בו אנו לומדים וזוכרים נתיבים של ניווט, ומה יכול להיות תפקידם של שינה וחלומות".