פריצת דרך? עצב מהאף הקים משותק על רגליו

אדם שהיה משותק בגלל ניתוק מלא של חוט השדרה שלו הצליח להשתקם, לעמוד ואף ללכת שוב בזכות ניתוח חדשני בפולין, שנשען על מחקר פורץ דרך שהונהג על ידי פרופסור ג'פרי רייזמן ועמיתיו במכון הנוירולוגי בקולג' אוניברסיטת לונדון. חשיבותו של הטיפול פורץ הדרך עצומה, והוא נותן תקווה לאין ספור משותקים להחזיר לעצמם משהו מן החיים שהיו להם לפני כן

דארק פידיקה, פולני שהיה משותק מאז 2010 מחזהו ומטה בגלל דקירת סכין שניתקה את חוט השדרה שלו, עבר השתלת תאים מאפו כדי לשקם את הנתק בעמוד השדרה שלו ולחדש את הולכת המסרים העצביים מהמוח לגפיו. 

נהוג לחשוב כי כל מקרה שיתוק כתוצאה מפגיעה בעצבים הוא בלתי הפיך. אולם טכניקות חדשניות המטפלות במקרים מסוימים והצלחות הנרשמות להן בשנים האחרונות מוכיחות כי יש גם שיתוק שהוא הפיך, אם כי כל מקרה לגופו ויש להשקיע עוד מחקר רב בהתקדמות, לפני שיהפכו לטיפול נפוץ.

רפואה רגנרטיבית – כוחו הפלאי של הגוף לרפא את עצמו
מחקר זה נשען על עשרות שנות מחקר בתאי ריח של חוקרים רבים, בהם חוקרים מאוניברסיטאות קיימברידג' ואדינבורו שהצליחו, לפי דיווח בבי-בי-סי בשנת 2012, להשיג הצלחה כבירה בהחזרת יכולת התנועה לכלבים שהיו משותקים ברגליהם האחוריות. הם לקחו תאי ריח מסוימים ממוחם של הכלבים וגידלו מהם תרביות, שהושתלו אחר כך במקום הפציעה עמוד השדרה שלהם כדי לשקם את חוט השדרה. כבר אז היה ברור שמדובר בפריצת דרך המבשרת תקווה גדולה לאנושות.

הסיבים של תאי חוש הריח, להבדיל מתאי עצב בוגרים רגילים, ניחנים ביכולת להתחדש, לצמוח ולשקם את עצמם במקרה של פגיעה. יכולת זאת נשמרה באפנו כנראה בגלל חשיבותה האבולוציונית להישרדות – חוש הריח מגן עלינו מפני רעלים וגורמים סביבתיים מסוכנים. רייזמן מצא כי בפקעות המוח הקשורות לחוש הריח פועלים תאים לתמיכה והסדרה של מסילות תאי העצב, שלאורכם עוברים הדחפים העצביים אשר מאפשרים תקשורת בין עצבית למרחקים ארוכים, ובכך מאפשרים למסלול כזה להיבנות.

רייזמן השתמש בכך כדי לגשר, לדבריו, על "הבור בכביש" שאינו מאפשר לעצבים מנותקים לשדר את המסרים והפקודות לאיברי הגוף. כדי לעשות זאת יש לבנות את הגשר מתאים שהוכיחו עצמם כבעלי יכולת התחדשות טבעית וצמיחה, ורצוי כמובן לקחת את התאים מהמטופל עצמו כדי למנוע התנגדות של הגוף לשתל הזר וכדי להבטיח הצלחה בהתחדשות הטבעית. והוא הוכיח במחקר על עכברים שאכן, אפשר לבנות מחדש מעברים עצביים על ידי גידולם והשתלתם מחדש.

בהמשך, הצטרפו מחקרים נוספים שהוסיפו מידע חדש על השימוש בתאי הריח לשיקום עצבים, כמו מחקר מאוניברסיטת ניו סאות' ווילס באוסטרליה שהוכיח שאפשר לבודד תאים כאלה מרירית האף במקום לקצור אותם מהמוח, פעולה בטוחה וישירה יותר מאשר ניתוח. גילוי זה, יחד עם עידון ושכלול טכניקות גידול התרביות והשתלתן, סללו את הדרך בעשרים השנה האחרונות לניסוי בבני אדם משותקים ולא רק בבעלי חיים אחרים.

פרופסור רייזמן עצמו התבטא בזהירות גם אם באופטימיות, ואמר כי "זהו צעד חשוב לאנושות אולם זהו אינו הפתרון המלא לבעיות השיתוק בבני אדם. יש להמשיך ולחקור עוד את השיטה ולזכור שאצל בני אדם שיתוק הוא מורכב ביותר. מלבד אובדן התנועה בבני אדם יש טווח גבוה וגדול יותר של פגיעות, כמו שליטה בשלפוחית, ויסות טמפרטורה, בעיות קואורדינציה בין הגפיים, והנעת הידיים".

מכיוון שמחקרים נוספים על שיתוק משלבים שיטות טיפול נוספות, כמו שימוש בחשמל, אין ספק שבעתיד השילוב שלהן עשוי לעורר תקווה גדולה יותר למציאת פתרון לשיתוק בבני אדם.