מערכת החיסון, המערכת החיסונית (Immune System)

מערכת החיסון, הקרויה גם המערכת החיסונית, היא למעשה מצבור של מבנים, תאים וחומרים שפועלים יחד כדי להגן על הגוף מפני מחוללי מחלות חיצוניים פתוגנים (אורגניזמים חיצוניים כגון חיידקים, וירוסים וטפילים). 

דוגמא לעיקרון מערכת החיסון ניתן לראות בקרב חולים הסובלים מפגיעה במערכת החיסון, כגון חולי איידס, אנשים עם מחלות גנטיות מסוימות ואף נשים הרות, אשר נוטים לפתח לעיתים קרובות זיהומים חוזרים, וזאת בהשוואה לאנשים עם מערכת חיסונית תקינה.

בנוסף, מערכת החיסון יכולה להבחין בין תאים בריאים לתאים לא בריאים, שמקורם אינה מחולל חיצוני זיהומי, כגון סרטן או כוויות שמש. במקרה זה המערכת החיסונית תפעל כדי לפרק את אותם תאים פגומים או ממאירים.

מערכת החיסון בנויה משני חלקים, אשר עובדים יחדיו:

מערכת חיסון מולדת – המערכת החיסונית שאתה אנו נולדים.

מערכת חיסונית נרכשת – המערכת החיסונית המתפתחת כאשר הגוף נחשף למחוללי מחלה חיצוניים.

מערכת החיסון כוללת מערכת חיסון ספציפית ומערכת חיסון לא ספציפית: 

המערכת הלא ספציפית זהה אצל כולנו והיא כוללת מספר מערכות בגוף, כשהעיקרית שבהן היא כדוריות הדם הלבנות. מערכת זו פועלת כלפי המזהם החיצוני באופן דומה. 

המערכת הספציפית תופעל במקרה של פלישה שנייה באמצעות נוגדנים שנוצרו בגוף עקב זיכרון מהפלישה הראשונה.

במקרים של אלרגיה המערכת החיסונית מייצרת נוגדנים נגד פולש זר שאינו מזיק, כך למשל במקרה של האלרגנים אבקנים של פרחים.

מקרה של מחלות אוטואימוניות מתאר מצב בו המערכת החיסונית מזהה תאים ורקמות תקינים של הגוף כפולשים חיצוניים, והיא פועלת נגדם ופוגעת בגוף.