שפעת - האם גם השנה תהיה מגפה?

עד כמה קשה יהיה לעצור את השפעת? מחקר חדש מגלה כי שפעת מדבקת עוד לפני שמופיעים הסימפטומים

צוות חוקרים מאימפריאל קולג' למדעים, טכנולוגיה ורפואה בלונדון בחן את מערך מעבר וירוס השפעת בקרב חמוסים, ומדווח כי הווירוס מועבר עוד לפני הופעת הסימפטומים המוכרים של שפעת. לדברי החוקרים, אם הממצאים תקפים גם בבני אדם משמעות הדבר היא שבמקרים של מגפת שפעת מאוד מסובך לעצור את התפשטות הווירוס. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת המדעי PLoS ONE.

איתור אנשים הנושאים את הווירוס עוד לפני שלב התפתחות התסמינים הינו נדבך חיוני במאמץ למנוע את התפשטות הנגיף לכדי מגפה. כיום, כל המודלים המתמטיים לניבוי התפשטות מגפת השפעת מבוססים על שלב מאוחר יותר- שלב הופעת התסמינים האופייניים: חום, נזלת והתעטשויות.

לצורך בחינת שלב מעבר נגיף השפעת בין פרט לפרט השתמש צוות המחקר בחמוסים. הבחירה בבעל חיים זה אינה מקריתוחמוסים הינם מודל מקובל במחקרי שפעת מפני שזן נגיף השפעת התוקף את החמוסים הוא אותו זן התוקף בני אדם, וכן התסמין העיקרי המאפיין את השפעת אצל החמוסים הוא בדומה לבני אדם - עליה בחום הגוף.

במסגרת המחקר כלאו החוקרים חמוסים נגועים בנגיף השפעת ביחד עם חמוסים בריאים לפרק זמן קצר. החשיפה של החמוסים הבריאים לווירוס נעשתה במגוון שלבי התפתחות המחלה: מחמוסים שזה עתה הודבקו בווירוס ועד לחמוסים שכבר הציגו את התסמינים האופייניים של השפעת. מממצאי המחקר עולה כי החמוסים הבריאים נדבקו בשפעת גם כאשר נחשפו לחמוס נגוע שעוד לא פיתח את התסמין הנבחן- חום. כמו כן מצאו החוקרים כי ההדבקה נעשתה בין אם החמוס הבריא נכלא באותו כלוב עם החמוס הנגוע, ובין אם השניים שהו בכלובים סמוכים אך ללא מגע ישיר.

החוקרים מצאו כי מרגע החשיפה לנגיף החמוסים הנגועים הדביקו את החמוסים הבריאים לאחר 24 שעות בלבד מהרגע בו הם נדבקו, וזאת עוד לפני שפתחו תסמיני שפעת אשר הופיעו רק לאחר 48 שעות.

לדברי החוקרים, לממצאי המחקר חשיבות רבה בתכנון אסטרטגיות למניעת התפשטות מגפת השפעת. מעיבוד הנתונים עולה כי מאוד קשה לשלוט בהתפשטות נגיף השפעת, אפילו אם נעזרים באמצעים חדשניים כמו גלאי טמפרטורת גוף גבוהה בשדות תעופה. כמו כן נגזר מהממצאים כי רופאים שלא חוסנו כנגד שפעת מסכנים את המטופלים שלהם בהדבקות בנגיף עוד לפני שהם חשים חולים, מכיוון שהם כלל אינם מודעים לכך שהם מפיצים את הנגיף.

סוג הנגיף בו השתמשו החוקרים במסגרת הניסוי הינו נגיף שפעת החזירים אשר גרם בשנת 2009 למגפת שפעת כלל עולמית. בגל מגפת השפעת של 2009 נדבקו מליונים רבים של אנשים בכל רחבי העולם בזן נגיף שפעת אשר הכיל בתוכו דנ"א של נגיף השפעת של חזירים. מגפת 2009 גבתה אלפים רבים של קורבנות - בעיקר אנשים אשר סבלו ממחלות רקע ונפטרו עקב סיבוכים שונים.