חלב אם תורם להתפתחות המוח

לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי NeuroImage, השתמשו החוקרים במתקן הדמיית תהודה מגנטי (MRI) ייעודי לחקר תינוקות, שבניגוד למתקנים הרגילים הוא שקט ולא מפיק כלל רעש. בעזרת ה-MRI, החוקרים עקבו אחר ההתפתחות המוחית של 133 תינוקות, מגיל 10 חודשים עד 4 שנים. כל התינוקות שהשתתפו במחקר עברו תקופת הריון תקינה והגיעו ממשפחות ברמה סוציו-אקונומית דומה.


עיבוד הנתונים העלה כי פעוטות בגיל שנתיים, שתזונתם בגיל הינקות הורכבה מחלב אם בלבד למשך 3 חודשים לפחות, הראו התפתחות מוחית מוגברת באזורי מפתח שונים במוח, בהשוואה לפעוטות שתזונתם הורכבה משילוב של חלב אם ותחליפים ובהשוואה לתינוקות שהוזנו בתחליפי חלב בלבד. ההתפתחות המוגברת נצפתה במיוחד באזורים מוחיים הקשורים לכישורים שפתיים, תפקוד רגשי ותפקוד קוגניטיבי.


מחקרים בעבר הצביעו על היתרונות של חלב אם להתפתחות הקוגניטיבית של מתבגרים ומבוגרים, אולם המחקר הנוכחי הצליח לאתר שינוי בתפקודי המוח בגיל צעיר ובקרב תינוקות בריאים. לדברי החוקרים, מטרתם היתה לבחון מתי בדיוק מתחילים להתרחש השינויים המוחיים כתוצאה מהזנה.


החוקרים בחנו את מוחות התינוקות בעודם ישנים, באמצעות מכשיר MRI הייעודי, המאפשר זאת. לצורך המחקר, פיתחו החוקרים שיטת הדמיה ייחודית המבליטה בסקירה את ה'מיקרו-מבנים' של ה'חומר הלבן' במוח - אותה רקמה המכילה סיבי עצב ארוכים האחראים על התקשורת בין אזורי המוח השונים. במיוחד בדקו את כמות המיאלין העוטף את סיבי העצבים. מיאלין הוא חומר שומני האחראי על הבידוד החשמלי של תאי העצב ותורם להעברת האותות החשמליים באופן מדויק ומהיר.

במסגרת המחקר, חולקו התינוקות לשלוש קבוצות: תינוקות שניזונו מחלב אם בלבד, תינוקות שניזונו משילוב של חלב אם ותחליפי חלב אם ותינוקות שניזונו מתחליפי חלב אם בלבד. לאחר איסוף הנתונים, השוו החוקרים בין אופי התפתחות החומר הלבן של קבוצות התינוקות השונות.

הממצאים הצביעו על כך שקבוצת התינוקות שניזונה אך ורק מחלב אם הציגה את קצב הצמיחה הגבוה ביותר של מיאלין, כאשר כבר בגיל שנתיים נצפה הבדל משמעותי, שלדברי החוקרים משפיע על התפקודים השונים של הפעוטות. החוקרים מציינים כי ההבדלים בכמות המיאלין במוחות של התינוקות שניזונו מחלב אם בלבד גבוה בכ- 20%-30% מזה של התינוקות ביתר הקבוצות.

בשלב המחקר השני, נבחנו הפעוטות במגוון מבחנים קוגניטיביים תוך כדי סקירה שלהם במכשיר ה- MRI. ממצאי הבחינות הראו עלייה משמעותית בכישורי השפה, קליטה חזותית ושליטה תנועתית של התינוקות שניזונו מחלב אם בלבד.

החוקרים טוענים כי ממצאים אלו מוסיפים נדבך נוסף לגוף המחקרי המעודד הנקת תינוקות וכי לחלב אם יתרון משמעותי על פני תחליפי החלב.