השתלת עיניים: האם זה אפשרי?

"עד לאחרונה השתלת עיניים נחשבה למדע בדיוני, אך כיום זהו דבר שבהחלט ניתן להשיג" אומר ד"ר גורנטלה לכלי התקשורת האמריקאיים. מומחים באוניברסיטת פיטסבורג ובאוניברסיטת קליפורניה שבסן דייגו עומלים על הדבר הבא – השתלת עין שלמה. חוקרים טוענים כי התחדשות העצבים היא מכשול גדול, אך חידושים רבים נעשים בתחום

בעולם הרפואה של המאה ה-21 השתלת איברים אינה דבר חדש. השתלת הכליות הראשונה בעולם התרחשה ב-1950, השתלת הכבד הראשונה ב-1963 והשתלת הלב האנושי הראשונה בשנת 1967. בשנת 2010 רופאים אף השתילו פרצוף שלם לבן אדם, אך איבר אחד חומק מרשימת האיברים שניתנים להשתלה – העין. צוות מדענים אחד בארה"ב עובד על כך שגם איבר זה ייכנס לרשימת האיברים הניתנים להשתלה.

"עד לאחרונה השתלת עיניים נחשבה למדע בדיוני" אומר ד"ר ויג'יי גורנטלה, מנתח במחלקה לכירורגיה פלסטית באוניברסיטת פיטסבורג, "אנשים אמרו שזה שיגעון". "עם הידע שלנו היום על השתלות והתחדשות עצבים, אנחנו סוף סוף נמצאים בנקודה בה אנחנו חושבים שזהו דבר שבהחלט ניתן יהיה להשיג".

השתלת עין שלמה תהיה רווח עצום עבור 180 מיליון עיוורים וכבדי ראייה ברחבי העולם, ביניהם כ-3.5 מיליון אמריקאים, אומרים מומחים.

ד"ר ג'פרי גולדברג, ראש המחקר במרכז העין שיליי שבאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו אומר שניוון מקולרי (כתמי) וגלאוקומה הם המקור לרבים מליקויי הראייה בקרב אנשים בעולם. לדבריו, "כמובן שקיימים טיפולים שיכולים לעזור ולהחזיר את הראייה במקרים אלה או במקרים של פציעה, אבל אצל חלק מהאנשים העין ניזוקה כל כך שלא ניתן לעזור להם". במקרים כאלה השתלה של עין בריאה מתורם יכולה להיות הפתרון. "זו ירייה מדעית באפילה" אומר גולדברג, "אך זוהי ירייה באפילה מאוד אטרקטיבית".

מהתאוריה אל המעשי

ד"ר גורנטלה וד"ר גולדברג ושתי האוניברסיטאות שלהם חברו יחדיו כדי לקדם את המעבר של תהליך השתלת עיניים מהתאוריה אל המעשי. מאמץ זה ממומן על ידי משרד ההגנה האמריקאי.

אחד האתגרים הגדולים העומדים בפניהם הוא איך לגרום לעצבים האופטיים העדינים להתחדש.

גולדברג מסביר כי "הבעיה הגדולה היא שבזמן שמחליפים עין חותכים את החיבורים בין העצבים האופטיים והעין עצמה, ולכן כאשר מחברים את העין החדשה צריכים לחבר מחדש סיבים אלה כדי להחזיר את הראייה, אך ידוע לנו שכאשר מבצעים חתך זה סיבי העצבים אינם גדלים מחדש מעצמם, תהליך זה אינו מתרחש בצורה אוטומטית."

"זה הדבר המבדיל השתלת עין משאר סוגי ההשתלות" מוסיף גורנטלה. בהשתלות איברים אחרות המשוחה אותה צריך לעבור היא חיבור של אספקת דם טובה. "לדוגמא, אם תחבר את הצנרת ותגרום לדם לזרום, אזי לב מושתל יתחיל לפעום מיד" אומר גורנטלה "אך השתלת עין דומה יותר להשתלת יד או פנים" הוא טוען. העין אולי תיראה בריאה, בגלל חידוש אספקת הדם אליה, אך בלי לחבר את העצבים האופטיים, "לא תהיה פעילות מוטורית ולא תחודש הראייה", "התוצאה תהיה ללא תכלית וללא חיים".

למרבה המזל, מעבדות רבות תרמו להתקדמות בתהליך גידול מחדש של סיבי עצבים, אומר גולברג, "בקרב חיות בעלות פגיעה בעצבי הראייה או התנוונות התחלנו לראות גדילה מחדש של סיבים ישירות לתוך המוח" הוא מציין.

התחדשות של תאי גנגליון ברשתית שהושגו לאחרונה בתנאי מעבדה מהווים גם הם מפתח להשגת החזון. "האינדיקציות האחרונות המראות כי התחדשות כזו של עצבים אכן אפשרית גורמת לנו לחשוב שהשתלת עין אכן ניתנת להשגה" אומר גורנטלה, שהינו גם המנהל הרפואי של תכנית ההשתלות השיקומיות במרכז הרפואי של אוניברסיטת פיטסבורג.

עדיין, כל ניסיון לבצע השתלת עין בבני אדם רחוקה מאתנו בשנים, אומרים מומחים. "בפנינו ניצבת עבודה רבה לפני שנוכל לנסות השתלה שכזו בחולים" אומר גולדברג "אך כאשר אנשים נשאלים בסקר מה הם הדברים מהם הם חוששים ביותר, איבוד ראייה נמצא קרוב מאוד בסולם הפחד למוות. מעטים הם הדברים שאנשים מעריכים יותר מהראייה שלהם, ולכן לא משנה כמה מוזר זה נשמע, שווה להשקיע בזה את המאמץ".