העתיד כבר כאן? שלד רובוטי מאפשר למשותקים ללכת

פגיעות בעמוד השדרה המובילות לשיתוק עשויות להוביל לדיכאון קליני, היווצרות קרישי דם, סיכון מוגבר לזיהומים, אי-שליטה על הסוגרים ודלדול השרירים המשותקים. כל הסכנות הבריאותיות הללו, לצד המועקה הנפשית של משותקים הובילה לפיתוח שלד חיצוני (exoskeleton), המסוגל להקים אדם משותק על רגליו ולבצע את פעולת ההליכה עבורו, ובכך עשוי למנוע חלק מהבעיות הקשורות לשיתוק. רעיון זה נראה בעבר כלקוח מספרי מדע בדיוני, אך לאחרונה נהפך לבר-השגה. 

לאחרונה אישר ה- FDA האמריקני לשיווק ולשימוש ביתי של "ReWalk". מדובר בשלד רובוטי אשר פותח על-ידי החברה הישראלית "ארגו מדיקל" מיקנעם. ReWalk מייצר תנועות בירך ובברך, ופרט להליכה הוא מאפשר גם קימה משכיבה וישיבה. התחלת התנועה וכיוון ההליכה מותאמים לפי הטיות גופו של המשתמש, אשר נקלטות בחיישנים המורכבים על פלג הגוף העליון. 

תקווה נוספת בתחום היא ה-"MindWalker", השלד החיצוני הראשון, פרי שלוש שנות פיתוח במכון מיוחד באיטליה, שמאפשר לאנשים משותקים ללכת על-ידי שימוש בכוח המחשבה בלבד. מכשיר זה כולל את השלד עצמו, אשר מחזיק את משקל הגוף ומניע את רגלי המשתמש לפי פקודה, וכן משקפיים מיוחדים, אשר מעבירים סיגנלים לאונה העורפית של המוח (occipital lobe), אליה מוצמדות אלקטרודות לאיתור פעילות חשמלית. כמו כן מורכבים על פלג הגוף העליון חיישני לחץ המזהים את הטיות הגוף. מהנדסי הפיתוח של ה- MindWalker עובדים כעת על עידון התנועות והפחתה ממשקל הרובוט, ומעריכים כי ידרשו עוד כחמש שנים עד שהמכשיר יהיה מוכן לשיווק ומכירה לשוק הרחב.

חליפת השלד החיצוני הראשונה אשר ביצעה פעולות הליכה עבור המשתמש נוצרה בשנת 2002, והיא התבססה על מנגנונים הידראוליים והתקשתה בוויסות הקצב והעוצמה המתאימים של פעילות המפרקים. מאוחר יותר פותח ה- HULC (Human Load Carrier), שלד חיצוני לגפיים התחתונות, הנטען בעת ההליכה ומסוגל לפעול במשך 20 שעות רצופות ללא טעינה ומאפשר למשתמש לשאת 45 קילוגרמים על גבו. במקביל פותח ביפן ה-Hybrid Assistive Limb, שלד חיצוני מלא לגוף, אשר לומד את התנועות הטבעיות של המשתמש ומחקה אותן, בעזרת חיישנים הקולטים אותות מהשרירים.