אימונותרפיה: התקווה החדשה של חולי הסרטן

למרות שהיא נמצאת עדיין בחיתוליה, נחשבת האימונותרפיה, המפעילה את מערכת החיסון להלחם בגידולים סרטניים, כתקוותם החדשה של חולי הסרטן. מה זה בעצם אימונותרפיה, כיצד היא פועלת ומה הקשר שלה למערכת החיסון שלנו

אימונותרפיה נחשבת כיום לקו הטיפול המתקדם ביותר בחלק מהמחלות הסרטניות במסגרתה משתמשת במערכת החיסון לתקיפת הגידולים וחיסולם. הטיפולים הללו בעצם מכוונים את מערכת החיסון לכך שתזהה את הגידולים כגורמים זרים שנמצאים בגוף, תתקוף אותם, ולהביא להקטנת הגידול ואף לרפא אותו לחלוטין. ידוע שקיים קשר בין תפקוד מערכת החיסון לבין התפתחות של גידולים, ולמעשה מגבירים טיפולי האימונותרפיה את פעולת מערכת החיסון ומכוונים אותה לפעול נגדם.

הקשר בין מערכת החיסון למחלת הסרטן

למרות שטיפולי האימונותרפיה נחשבים לחדשנים יחסית, הקשר בין מערכת החיסון למחלת הסרטן ידוע כבר במשך שנים רבות. כבר בסוף המאה ה-19, כירורג מניו יורק בשם ד"ר ויליאם קולי גילה שבמקרים של זיהומים לאחר ניתוח, מצבם של חולי סרטן משתפר, וחשד שהסיבה לכך היא התגובה של מערכת החיסון כנגד הזיהומים אשר משפיעה גם על הגידולים. ד"ר קולי אפילו ניסה "להדביק" את חולי הסרטן עם חיידקים מסוגים שונים, אך בשל התקדמות דרכי טיפול בטוחות יותר כמו טיפולי הקרנות המחקר נעצר וחודש (על ידי חוקרים אחרים) רק לאחרונה. 

מערכת החיסון כוללת תאים מסוגים שונים אשר מספקים לגוף הגנה מפני זיהומים וגורמים זרים. ברגע שמערכת החיסון מזהה גורם זר כמו וירוס או חיידק, מופעלת תגובה דלקתית אשר מחסלת את הגורמים הזרים הללו ומונעת מהם להזיק לגוף. תגובה דומה מופיעה כנגד גידולים, אשר נחשבים כגורמים זרים בגוף, וחלק גדול מהגידולים הסרטניים אכן מחוסלים על ידי מערכת החיסון באופן טבעי עוד בשלבים מוקדמים ביותר ולפני שהם מספיקים לשגשג.

עם זאת, לא תמיד התגובה החיסונית מספיקה על מנת להגן על הגוף מפני גידולים סרטניים. לעתים, תאי הגידול "חומקים" מפני מערכת החיסון אשר לא מצליחה לזהות אותם כזרים, ובמקרים אחרים הגידולים אגרסיביים וממאירים מאוד, ומערכת החיסון לא מצליחה לטפל בהם כהלכה. כמו כן, כחלק ממנגנוני ההישרדות של הגידולים הם יכולים להפריע לפעילות מערכת החיסון ולמנוע ממנה לפגוע בהם. ולכן, הגידולים מופיעים לא רק אצל אנשים עם כשל חיסוני אלא גם אצל אנשים עם פעילות תקינה של מערכת החיסון, ומצליחים להתפתח בשל מנגנוני הישרדות שונים אשר מאפשרים להם להיות עמידים לפעילות מערכת החיסון.

טיפול יעיל בעיקר במלנומה

טיפולי אימונותרפיה תורמים להפעלת מערכת החיסון כנגד תאי הגידול במספר דרכים. אחת הדרכים החשובות מתחום האימונותרפיה אשר מסייעת לטפל בגידולים היא נוגדנים מונוקלונליים - נוגדנים אשר מהונדסים גנטית לתקוף תאי גידול. הנוגדנים הללו מזהים מרכיבים ספציפיים המצויים על פני תאי הגידול (אנטיגנים) וגורמים ליצירת תגובה דלקתית כנגדם, וכך מסייעים להילחם בגידול ולהשמיד אותו. אחת התרופות החשובות אשר פועלת במנגנון הזה היא alemtuzumab אשר מסייעת לטפל בלוקמיה לימפוציטית כרונית (CLL). התרופה (שהיא בעצם נוגדן) נקשרת לאנטיגן מסוג CD52 אשר נמצא בתאי הלימפוציטים האופייניים למחלה ובכך מאפשרת לתאים נוספים של מערכת החיסון לזהות את התאים הללו כזרים ולחסל אותם. 

מלבד זאת, בשנים האחרונות אישר ה-FDA מספר תרופות אימונותרפיות לטיפול במלנומה, והתרופה Ipilimumab הוכחה כמשפרת הישרדות לחולי מלנומה בשלבים מתקדמים ומשמשת כבר באופן פעיל לחולי מלנומה קשים. תרופה זו מתבססת על נוגדן אשר נקשר לקולטן CTLA-4 ובדרך זו גורם לאקטיבציה של תאי T אשר מסייעים להפעלת תגובה דלקתית חזקה. 

דרך נוספת בה ניתן לגייס את מערכת החיסון לטיפול בגידולים סרטניים היא על ידי "בוסטרים" - תרופות שונות אשר מגבירות את תגובת מערכת החיסון וכך מסייעות לה לתקוף תאים סרטניים ביעילות גדולה יותר. אחת הדרכים היעילות והחשובות לעשות זאת היא על ידי מתן ציטוקינים כמו אינטרפרון-אלפא ואינטרלויקין-2, והוכח ששימוש בציטוקינים הללו יכול לסייע גם כן לטיפול במלנומה. 

בדרכים הללו, מערכת החיסון פועלת כנגד תאי הגידול ומסייעת להשמיד אותם באופן ספציפי וממוקד. מלבד מלנומה, טיפולי אימונותרפיה מסוגים שונים מסייעים לטפל בסוגי סרטן רבים, הכוללים את סרטן הערמונית, לימפומה, סרטן המעי הגס, גליובלטומה (גידולים במוח) וסוגי סרטן נוספים.

כיום טיפולי האימונותרפיה עדיין נחשבים כטיפול ניסיוני, וחולים רבים משתתפים במחקרים קליניים אשר בודקים את יעילות הטיפול בהתאם לסוג המחלה ולחומרתה. מכיוון שמדובר בטיפול מבטיח מאוד, ייתכן שבשנים הקרובות טיפולי הכימותרפיה וההקרנות ייזנחו ויפנו את מקומם לטיפולי האימונותרפיה, אשר ישפרו את יכולתה של הרפואה לטפל במחלות שונות ויסייעו להציל חולים רבים.